建武元年（公元25年），刘秀在荥阳称帝时，只拥有黄河以北的部分土地，攻占的多是些中小城市。刘秀有远大的政治抱负，不满足于一隅偏安。即位不久，他亲率大军由黄河北岸的怀县（今河南武涉县附近）出发，沿河而上，包围了黄河南岸的洛阳。刘秀坐镇与洛阳一河之隔的河阳（今河南孟县西），指挥围攻洛阳的战斗。
洛阳地处中原，在西汉时期就在政治上和经济上有着重要地位，是兵家必争之地；洛阳守将朱鲔，原是绿林起义军的将军，更始皇帝刘玄称帝时，拜为大司马。此时刘玄已投降赤眉军，但朱鲔仍然坚守此地。洛阳城高墙坚，粮草充足，加上朱鲔固守，刘秀大军围攻三个月终不能破城，不免心中着急。到了十月，刘秀正为洛阳久攻不下而烦躁，突然想起了大将岑彭。这岑彭在王莽新朝时，是棘阳县令，刘纟寅攻克宛城时被俘。当时刘玄主张杀掉他，被刘纟寅说情救下。后一直在刘纟寅手下。不久，刘纟寅被刘玄杀害，岑彭就当了朱鲔的校尉，曾在战斗中杀死王莽的扬州牧李圣，占领了淮阴（今江苏淮阴县）城，被朱鲔推荐为淮阴都尉，因此，岑彭和朱鲔之间有过一段交情。