构建对外贸易可持续发展评价体系的理论基础分为两个部分：第一是可持续发展理论，它是构建一切可持续发展评价体系共同的理论基础；第二是国际贸易理论，它是构建对外贸易可持续发展评价体系的经济学理论基础。两者缺一不可，相辅相成，共同构成了对外贸易可持续发展评价体系科学性的基石。
2.1.1 可持续发展理论
可持续发展理论起源于20世纪后半期人们对环境和发展问题的反思与创新。工业化进程起步以后逐渐形成的以经济增长为核心的发展观念，单纯地把国民生产总值的增长作为发展的主要指标，认为只有经济增长才是社会发展的决定性标志，主张在人类社会的发展中可以把环境质量放在经济增长之后，在经济增长达到一定水平后才有必要、有能力解决环境问题。这种发展理论适应了第二次世界大战后世界各国发展经济的迫切要求。20世纪50年代至60年代的世界经济很快出现复苏，老牌资本主义发达国家恢复到并开始超越战前水平，亚非拉国家的经济发展也开始起步。但资源消耗和环境污染问题也开始凸显，且越演越烈，自然资源与生态环境逐渐成为经济发展的新的制约因素，迫使人们对盲目追求经济增长的发展观念进行反思。60年代后期出现了以罗马俱乐部（Club of Rome）为代表的、以负增长或零增长为特征的另一种发展观，主张在世界范围内有目的地停止物质资料和人口的增长，回到“零增长”的道路上去。这种发展观念同样是把环境与经济发展简单地对立起来，把自然界从单纯的索取对象变为单纯的保护对象，在现实中既没有为发达国家所接受，也遭到了发展中国家的冷遇。因为如果遵循这种观念，富国将意味着放弃现在的经济增长成果，穷国将有可能永远处于贫困状况而得不到发展，人类社会将停滞不前，环境保护也会缺乏动力和支持，最终人类文明将走向荒芜。