有的人能够体悟世间欢乐的短暂虚幻，不是究竟的快乐，而发出离心，出家学佛，追求永恒的真理之乐，成就完美的生命，这是第二层次的发心。但是出家固然为求得个人生命的升华、人格的完成，更应该拔除众生的痛苦，给予人类幸福，不仅求个人的自度自了，更要度他利他，因此发出离心之后，必须进一步发大乘菩提心。所谓菩提心就是“上弘佛道，下化众生”的菩萨心，这是最高层次的发心。
佛教将修行证悟的境界分成五种次第，也就是所谓的“五乘佛法”。“五乘佛法”依序为先修人乘的五戒，再进而修持天乘的十善法门。人天二乘的世间法修学完毕之后，要参究声闻乘的四谛真理，然后是缘觉乘的十二缘起，最后则要实践菩萨道的六度，从完成人生之中完成自己，声闻、缘觉虽然已经超凡入圣，但仅仅是只求自利自了的出世间圣者，不能积极地去救度倒悬，唯有怀抱“但愿众生得离苦，不为自己求安乐”的慈悲胸襟，出世而入世广济群伦的大乘菩萨，才是佛教所要求的最高境界。
修证的阶位有人、天、声闻、缘觉、菩萨等五乘的等第，甚至菩萨更有四十一、五十二种高下层次的差别。而五乘人生所证悟的真理也是层次分明，不尽相同。根据阐扬般若思想的《金刚经》《心经》《大智度论》的记载，般若性空的道理，依众生的根基，内容有深浅不同的差别。譬如一般凡夫能够培养正确的知见，就具有般若的光明。从凡夫阶段进趋二乘罗汉的境界，如果能够体证缘起的道理，就是般若。若能发广大心，回小向大，进入大乘菩萨的境地，觉悟宇宙万有的根本道理——性空，此性空的真理，是大乘菩萨的般若智慧，是度化众生的无限妙用。最后证悟佛的境界，能够清楚地认识自己本来的清净自性，这个人人本具的真如佛性，才是至高无上的般若妙谛！